O ecossistema global é formado por ciclos e processos interdependentes e de forma sincronizada e equilibrada. O ser humano, ao longo do tempo, vem criando produtos e processos que interferem direta ou indiretamente nesse equilíbrio.
O Sol é a fonte de luz, calor e energia, que dão vida ao planeta.
Seu calor mantém a Terra aquecida na temperatura adequada aos seres viventes. Para isso contribui a camada de ozônio, que filtra os raios ultravioleta, prejudiciais à vida.
Sem o Sol não haveria a evaporação das águas, fundamental para o ciclo da água e nem o processo de fotossíntese, pelo qual as plantas retiram gás carbônico do ar e água e sais minerais da terra, produzindo oxigênio e substâncias orgânicas, base da alimentação dos animais.
Os animais, durante a respiração, retêm oxigênio e expelem dióxido de carbono, que as plantas utilizam durante a fotossíntese, reiniciando esse processo.
O nitrogênio, outro dos componentes vitais para a vida por causa dos aminoácidos, proteínas, DNA e RNA, compõe aproximadamente 80% da atmosfera. Os animais e as plantas absorvem nitrogênio sob as formas de amônia ou de nitrato, nos quais são convertidos por bactérias.
Certas bactérias do solo e as algas azuis dos oceanos convertem o nitrogênio do ar em amônia. Algumas plantas absorvem diretamente essa amônia.
As bactérias transformam a amônia em nitritos e em seguida em nitratos, que as plantas usam para os compostos como as proteínas, DNA e RNA.
Ao comerem as plantas, os animais acabam absorvendo nitrogênio. Esses animais são herbívoros. Os animais carnívoros que comem herbívoros e os carnívoros que comem outros carnívoros também acabam absorvendo nitrogênio. Essa sequência em que alguns animais comem outros é chamada de cadeia alimentar, que se inicia com o processo de fotossíntese das plantas e raramente excede quatro ou cinco níveis ou grupos de seres vivos.
Quando os animais e plantas morrem, certas bactérias e fungos, também chamados de decompositores, convertem seus compostos de nitrogênio em gás nitrogênio, reiniciando o ciclo do nitrogênio.
O ciclo da água, outro dos ciclos básicos para a vida na Terra, tem seu início com a evaporação das águas dos oceanos, lagos e rios, formando nuvens e retornando à terra em forma de chuva e neve.
Nas áreas com vegetação, o solo retém água. Essa água é usada pelas plantas. Outra parte da água acaba indo para os rios e lagos.
A água não utilizada pelas plantas passa através de pedras permeáveis e acaba se dirigindo para grandes reservatórios no subterrâneo, formando os chamados lençóis de água, que fluem de volta para os oceanos.
